¿Se imagina tener un pequeño interruptor capaz de activar o apagar una célula? Algo parecido lograron Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel, reconocidos con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026.
Su trabajo permitió desarrollar la optogenética, una técnica que utiliza la luz para controlar la actividad de células específicas, especialmente las neuronas.
La historia comenzó con las investigaciones de Peter Hegemann, quien estudió unas proteínas capaces de reaccionar ante la luz. Posteriormente, Georg Nagel ayudó a comprender y utilizar estas proteínas para controlar la actividad eléctrica de las células.
El trabajo de ambos abrió el camino para que Karl Deisseroth llevara este conocimiento a la neurociencia y desarrollara herramientas que permitieron utilizar la luz para activar o inhibir neuronas específicas.
Para entenderlo de manera sencilla, es como si los científicos hubieran conseguido instalar un pequeño interruptor en determinadas células y pudieran accionarlo utilizando luz.
Este avance es especialmente importante para estudiar el cerebro. Permite observar qué ocurre cuando se activa o se desactiva un grupo específico de neuronas y cómo esas células participan en diferentes funciones del organismo.
La optogenética cambió la investigación en neurociencia porque permite trabajar con una precisión que antes era mucho más difícil de conseguir. Los científicos pueden estudiar determinados circuitos neuronales sin tener que activar al mismo tiempo grandes grupos de células.
La técnica también se ha convertido en una herramienta para investigar enfermedades y trastornos relacionados con el funcionamiento del cerebro. Sin embargo, el Nobel no premia una cura concreta, sino el desarrollo de una nueva herramienta científica que permite comprender mejor cómo funcionan las células.
En otras palabras, el aporte de Hegemann, Nagel y Deisseroth consiste en haber convertido la luz en una especie de herramienta de control para estudiar células vivas y, especialmente, el complejo funcionamiento del cerebro.
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